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Le gouvernement espagnol républicain de Francisco Largo Caballero envoya en janvier 1937 le directeur général des Beaux-Arts Josep Renau demander à Picasso de réaliser une peinture murale pour le pavillon espagnol de l'Exposition Internationale de Paris de 19375
Après avoir hésité6, Picasso finit par accepter et décida, à la suite du bombardement de Guernica, d'exprimer toute l'horreur et la colère que cet évènement suscita en lui. Avant d'exécuter la version finale, il a réalisé, entre le premier et le 20 mai 1937, 45 études préliminaires qu'il a conservées, datées et numérotées7, et qui sont maintenant exposées au musée Reina Sofía.
La réalisation commença en mai et se termina début juin 1937, à Paris, dans son atelier du 7, rue des Grands-Augustins8.
Pour la première fois, Picasso peint en présence d'un observateur9, en l'occurrence sa maîtresse Dora Maar, qui prit des photos de Picasso au travail et surtout des différentes étapes de la réalisation10. Picasso utilisait ces photos en noir et blanc des états antérieurs de sa toile pour modifier la peinture11,