Picasso réalisa cette huile sur toile entre mai et juin 1937 à Paris, en réponse à une commande du gouvernement républicain de Francisco Largo Caballero, pour le pavillon espagnol de l'Exposition Internationale de Paris de 1937. Cette toile monumentale, qui s'apparente à un puzzle aux formes démantelées, caractéristique du style cubiste, est une dénonciation politique du bombardement de la ville de Guernica, qui venait de se produire le 26 avril 1937, lors de la guerre d'Espagne, ordonné par les nationalistes espagnols et exécuté par des troupes allemandes nazis et fascistes italiennes ; objet d'une intense propagande de la part des deux camps, ce bombardement, ainsi que le tableau de Picasso, devinrent rapidement un symbole de la violence franquiste et fasciste avant de se convertir en symbole de l'horreur de la guerre en général. Cette œuvre est désormais conservée au musée de la Reine Sofía à Madrid.
Le gouvernement espagnol républicain de Francisco Largo Caballero envoya en janvier 1937 le directeur général des Beaux-Arts Josep Renau demander à Picasso de réaliser une peinture murale pour le pavillon espagnol de l'Exposition Internationale de Paris de 19375
Après avoir hésité6, Picasso finit par accepter et décida, à la suite du bombardement de Guernica, d'exprimer toute l'horreur et la colère que cet évènement suscita en lui. Avant d'exécuter la version finale, il a réalisé, entre le premier et le 20 mai 1937, 45 études préliminaires qu'il a conservées, datées et numérotées7, et qui sont maintenant exposées au musée Reina Sofía.
La réalisation commença en mai et se termina début juin 1937, à Paris, dans son atelier du 7, rue des Grands-Augustins8.
Pour la première fois, Picasso peint en présence d'un observateur9, en l'occurrence sa maîtresse Dora Maar, qui prit des photos de Picasso au travail et surtout des différentes étapes de la réalisation10. Picasso utilisait ces photos en noir et blanc des états antérieurs de sa toile pour modifier la peinture11,