Des exoplanètes habitables : la vie ailleurs que sur Terre ?

Des astrophysiciens français, portugais et suisses ont découvert une planète, très similaire à la Terre, en dehors du système solaire. Elle pourrait contenir de l’eau en surface. Peut-être est-elle habitée?

La planète, cousine de la Terre, tourne autour de l’étoile peu lumineuse Gliese 581, dans la constellation de la Balance, à 20,5 années-lumière de notre planète (une année-lumière=9 460 milliards de kilomètres). Sa masse est très faible mais tout de même cinq fois supérieure à celle de la Planète bleue. Elle est 14 fois plus proche de cette étoile, que la Terre l'est du Soleil.

Selon le principal auteur de l'étude, l'astrophysicien Stéphane Udry, «la température moyenne de cette super-Terre est comprise entre 0 et 40 °C, ce qui autorise la présence d'eau liquide à sa surface. Il ajoute que son rayon serait de 1,5 fois celui de la Terre, ce qui indiquerait que la planète est rocheuse – comme notre Terre – ou couverte d’océans.»

Découverte grâce au spectromètre HARPS installé sur l’un des télescopes de l'Observatoire spatial européen (ESO) de la Silla (Chili), cette planète orbite en 13 jours autour de son étoile. Très précis, cet instrument permet de détecter de petites planètes avec la méthode dite des vitesses radiales. Les chercheurs repèrent la présence des planètes grâce aux variations qu’elles produisent sur les vitesses de déplacement de l’étoile.

Sur les quelque 200 planètes connues à ce jour, c'est la plus légère et la première à posséder à la fois une surface solide ou liquide et une température proche de celle de la Terre. La plupart des exoplanètes sont en effet des géantes gazeuses, comme Jupiter, avec des températures très élevées car elles orbites trop près d’étoiles chaudes.

«Sur toutes les planètes tournant autour d’autres étoiles identifiées, c’est la seule qui aurait tous les ingrédients pour la Vie», commente Alison Boyle, conservatrice du département astronomie du