Les exoplanètes
Depuis quelques temps déjà, l'actualité de la science est fortement marquée par la découverte d'exoplanètes. On peut notamment parler du télescope spatial Kepler qui a récemment repéré un système solaire, comparable au notre, situé dans la constellation du Cygne. Cependant, ce genre de découverte n'est pas nouveau, puisque la recherche d'exoplanètes date de la fin du XXième siècle. • Qu'est-ce qu'une exoplanète? Si tout le monde emploie ce terme aujourd'hui, sa signification n'est en revanche pas toujours bien connue. il faut d'abord savoir qu'une exoplanète est, comme son nom l'indique, une planète appartenant à un autre système solaire. C'est d'ailleurs pour cette raison qu'on utilise également le terme de "planète extrasolaire" pour les qualifier. Il s'agit d'un objet céleste qui tourne autour d'un soleil. Tout comme les planètes, les exoplanètes peuvent être telluriques (comme Mars), ou gazeuses (comme Jupiter ou Saturne). De même, on peut parler d'exoplanètes géantes ou naines. Dès lors, étant donné que chaque galaxie contient plusieurs milliards d'étoiles, on pourrait éventuellement penser qu'il existe autant d'exoplanètes que d'étoiles. Mais tous les soleils ne sont pas pourvus d'un système, et la quantité d'objets en orbite est aléatoire. A ce jour, on dénombre moins de 2000 exoplanètes... La chasse aux exoplanètes a commencé à partir des années 1990. A cette époque, les astronomes s'intéressaient tout juste à l'existence théorique de planètes situées en dehors de notre système solaire. C'est ainsi que la première exoplanète fut découverte en 1995 par l'Observatoire de Haute provence (OHP). Les instruments de recherche étaient, en ce temps-là, peu adaptés et peu nombreux. Depuis, la chasse aux exoplanètes s'est développée, et l'on trouve actuellement des télescopes conçus spécialement, voire même des observatoires entièrement dédiés aux