En 1907 une conférence à lieux à la Haye voit la signature d’une convention pour la protection des biens culturels. Au lendemain de la Seconde Guerre mondiale,en 1954, une nouvelle Convention de la Haye établit précisément la protection des biens culturels en cas d'attaques armés. Pour la plupart américains ou britanniques (savants, conservateurs, historiens d’art, spécialiste du patrimoine), surtout des hommes et quelques rares femmes, avaient rejoind l’uniforme de soldat. Les Monuments Men ont évité la destruction totale du Camposanto à Pise un cloître gothique du XIIIe siècle décoré de fresques majestueuses, en partie détruites lors des bombardements alliés et de l’incendie qui suivit en juillet 1944. Le groupe, constitué de 350 hommes et femmes de 13 nationalités différentes, ayant une moyenne d’âge de 40 ans, inapte au combat, il disséminés au sein des armées alliées. Si au départ leur mission était simple, suivre les armées alliées pour limiter les dégâts faits aux musées, églises et l’ensemble des chefs d’œuvre architecturaux, sa nature va se modifier lorsque les Alliés pénètrent en Allemagne. Ils doivent alors rattraper les objets d’art qui ont disparu, ont été volés, parfois cachés par les armées allemandes ou aussi laissés à l’abandon dans leur retraite. Une histoire largement oubliée après la guerre. En 1951, quand leur mission s’est achevée, ces hommes et femmes sont retournés à la vie civile, retrouvant leur musée, leur universitaire, leur école, endossant de nouveau leurs habits de conservateurs, chercheurs ou professeurs. Lorsque le conflit prend fin, la nature de leur travail se modifie encore. Il leur faut restituer aux propriétaires, commencer les restaurations et rétablir les collections des musées… le tout dans une Europe dévastée qui manque de tout.