Fannie Mae et Freddie Mac : précurseurs de la crise malgré eux
L’histoire remonte aux années trente, lorsqu’intervint un événement très déterminant pour la suite de la vie économique aux Etats-Unis. Quelques années après le déclenchement de la crise de 1929, le président américain Franklin Roosevelt lança le New Deal (littéralement « la Nouvelle Donne »). Cette politique était censée faire intervenir massivement l’Etat dans l’économie, afin de la redynamiser. C’est dans cette optique que fut créée en 1938 l’entreprise Fannie Mae (Federal National Mortgage Association), publique à l’époque. Cette dernière avait pour but d’accélérer le développement du marché du crédit immobilier. Elle rachetait aux banques les crédits qu’elles avaient consentis aux Américains, à une condition : que ces crédits soient les moins risqués possibles, en d’autres termes que leur probabilité de remboursement, sans pour autant être certaine, soit excellente. Ainsi les banques, en vendant leurs créances, renonçaient à toucher les intérêts liés, mais se débarrassaient aussi des risques inhérents, en l’occurrence les risques de contrepartie, de taux et de liquidité.
Pourquoi Fannie Mae pouvait-elle cependant accepter d’endosser les risques encourus par les banques ? La réponse est simple. Fannie Mae était une immense entreprise, alors que les banques américaines étaient relativement petites. Or, il existe une règle d’or en finance : ne jamais mettre ses œufs dans le même panier. Plus une institution financière est grande, plus elle peut disposer d’un grand nombre de paniers, et, en théorie, moins le risque qu’elle court est élevé.
Pendant de nombreuses années, tout se déroula comme prévu : les ménages s’endettaient pour acheter un logement, Fannie Mae rachetait aux banques de plus en plus de crédits – si bien qu’elle fut privatisée en 1968, car les prêts qu’elle avait rachetés commençaient à peser sérieusement sur la dette de l’Etat américain –, le marché du financement du logement