Fils d'un horloger et orphelin de mère, Jean-Jacques Rousseau est mis sous la protection de Madame de Warens, à l'âge de 16 ans. Il apprend la musique sur son conseil. Après l'avoir quitté, il vit médiocrement de ses talents de musicien, mais connaît à Paris, Fontenelle, Rameau, Diderot et Marivaux. Dans le contexte du siècle des Lumières, le XVIIIe (18e) une période de l'époque moderne caractérisée par un grand développement intellectuel et culturel en Europe étant à l'origine d'un grand nombre de découvertes, inventions et aussi de révolutions.
Il collabore à l'Encyclopédie dont il rédige tous les articles touchant à la musique, mais c'est son « Discours sur les sciences et les arts » et son « Discours sur l'origine de l'inégalité » qui font sa renommée. Il écrit ensuite 'La nouvelle Héloïse' qui est un grand succès, puis coup sur coup 'Le contrat social' et 'Émile'. Ses deux livres sont condamnés et Rousseau doit s'enfuir de France. Craignant les persécutions, il s'installe en Angleterre qu'il quitte quelques temps plus tard, craignant un complot. Il rédige durant ses dernières années 'Les confessions' et 'Les rêveries d'un promeneur solitaire'. Son œuvre ouvre surtout la voie à une nouvelle forme de réflexion, peut-être la toute première de l'ère moderne.
Ainsi Rousseau a été un précurseur du romantisme en développant le « sentiment de la nature ». Par ses idées politiques (républicaines) et sociales (il faut combattre l'inégalité sociale). Rousseau a eu une influence considérable sur les hommes politiques qui vont faire la Révolution française. Tout en proposant également des idées nouvelles pour l'éducation des enfants.
Parallèlement, il deviendra une source d'inspiration pour l'idéalisme allemand si bien que Kant qualifiera Rousseau de « Newton du monde moral ».
« La jeunesse est le temps d’étudier la sagesse, la vieillesse est le temps de la pratiquer. », Les Rêveries du promeneur solitaire.