Le football américain descend du football (soccer) et du rugby. Ces deux disciplines codifiées en Angleterre sont introduites en Amérique du Nord dès 1861 pour le football (soccer) et en 1864 ou 1865 pour le rugby. Les premiers matchs de rugby joués sur le continent américain sont probablement disputés en 1864 à Toronto ou en 1865 à Montréal. Cette branche canadienne donnera naissance au football canadien.
Frank Dombrowski (gauche) des États-Unis et Captain W. Drinkwater du Canada, capitaines et rivaux des équipes jouant un match Canada-États-Unis au White City Stadium de Londres le 14 février 1944.

Aux États-Unis, les équipes universitaires pratiquent aussi le rugby et le football (soccer). C'est d'ailleurs l'occasion de confusions. Ainsi, pendant longtemps, on considéra que le premier match de football américain se tint le 6 novembre 1869 : Rutgers s'impose 6-4 face au College of New Jersey (futur Princeton). Selon les recherches de l'historien Stephen Fox, ce match de New York Ball pourrait être un match de football (soccer). Princeton[1] et la NFL [2] admettent désormais cette version.

Les Canadiens proposent aux Américains un match universitaire de rugby opposant les Montréalais de l'Université McGill aux étudiants d'Harvard, qui ne pratiquaient pas du tout le football. On joue une mi-temps selon les règles de chaque université. En effet, chaque école possède ses règlements propres, comme cela était également le cas en Europe quelques années plus tôt. Harvard adopte en 1875 comme règlement celui édicté par Yale, mais il s'agit toujours d'un mélange entre rugby et football (soccer), nommé « combination » en Europe. Il faut attendre le 23 novembre 1876, et la fameuse « Massasoit convention », pour voir la mise en place de règles communes à plusieurs universités américaines. De fait, ils adoptent l'ensemble des règlements de la fédération anglaise de rugby à l'exception d'un détail, le comptage des points. Le football américain clairement différent de ses