Un sol se forme par la fragmentation physique et l'altération chimique d'un matériau in-situ. La météorisation physique fragmente le matériau sans altérer sa nature et les roches sont progressivement réduites en morceaux de plus en plus fins. En même temps, l'eau et l'énergie qui sont présentes dans le sol provoquent des réactions chimiques qui altèrent les minéraux initiaux (primaires) et produisent de nouveaux minéraux (secondaires). Ainsi, le matériau d'origine est progressivement fragmenté et altéré pour aboutir à un matériau qui est un mélange des constituants initiaux et de nouveaux minéraux, notamment des argiles, qui vont jouer un rôle très important dans la fertilité du sol. Certains milieux favorisent la météorisation physique, d'autres conduisent à une forte météorisation chimique et la production d'une quantité abondante de minéraux secondaires. (Pour ceux qui le souhaitent, ils peuvent approfondir leurs connaissances de la météorisation en consultant l'Essentiel La météorisation.)

Sur le court terme, les propriétés physiques et chimiques du sol sont héritées du matériau d’origine. Le matériau d’origine peut être une roche (roche mère) ou un matériau non-consolidé (dépôt d’alluvions, colluvions, lœss, dépôts glaciaires...) (Consulter l'Essentiel Les relations entre les sols et la topograhie). Ainsi, en France, par exemple, les teneurs en argile ou le pH du sol varient beaucoup d'une région à l'autre en fonction du substrat géologique. Le matériau d'origine est très important à l'échelle locale et régionale.
I.2 Le climat

Le climat est le facteur le plus important sur le long terme et à l’échelle mondiale. Nous retenons l'impact de l'énergie et des précipitations. Le climat est particulièrement important dans le cadre de ce site web où la dégradation des sols concerne différents milieux climatiques du monde.
I.2.1) L’énergie :

Quand l'eau gèle, le passage de l'état liquide à l'état solide provoque une augmentation du volume d’environ 10%. Les