La ville de Bruges n’a jamais fait à proprement parler partie de la Ligue Hanséatique. Ce qui n’empêche que son histoire est intimement liée à celle de la Hanse, qui eut à Bruges pendant une longue période son comptoir extérieur le plus important.

Lorsque au début du 13ième siècle les marchands allemands apparurent sur le marché brugeois, ils n’y étaient pas les premiers. Les Brugeois s’étaient déjà ouverts à bon nombre de marchands étrangers, et avaient également organisé leurs propres relations. Vers 1050 la Hanse de Bruges, principalement axée sur le commerce avec les îles britanniques, bientôt plus connue sous le nom de Hanse de Londres, fut constituée. Ses membres étaient pour la majeure partie des marchands de Bruges ou d’autres villes de la Flandre Occidentale, dont un certain nombre s’était établi à Londres. Il s’agissait d’un groupement bien organisé et disposant d’un réseau d’informations particulièrement performant. Les nouvelles commerciales ou politiques concernant Bruges ou qui y parvenaient, étaient relayées vers les confrères à Londres en moins de 48 heures.

Dans le courant du 12ième siècle plusieurs nations vinrent s’établir à Bruges. Les Castillans et les Catalans, les Biscayens et les Portugais, les Vénitiens, les Milanais et les Génois, les Anglais et les Écossais y installèrent leurs comptoirs, obtenant de nombreux privilèges et étant dirigés selon leurs propres us et coutumes par leurs consuls. Ils furent bientôt rejoints par les Lombards et les Cahorsins, également par les Florentins et les Luquois, spécialistes des opérations bancaires.

Les Hanséates à Bruges

Lorsque à partir du second quart du 13ième siècle, le nombre de marchands en provenance de Cologne, de Brême, de Hambourg ou de Lübeck prit de l’ampleur, la ville et les marchands eux-mêmes estimèrent qu’il était temps de régulariser cette présence. La comtesse de Flandre, Marguerite de Constantinople, leur octroya en 1252 un certain nombre de privilèges, qui furent à la