La période est marquée par une forte précarisation du monde rural et, d’une manière générale, la vie des paysans se détériore sensiblement. Plusieurs facteurs sont à l’origine de cette situation : les terres sont concentrées au profit d’une minorité de riches propriétaires, le chômage est en forte augmentation dans ce monde rural, les techniques agraires sont encore rudimentaires, voire archaïques. Le document 1 montre donc le manque de mécanisation dans le secteur agricole. En effet sur cette image on peut voir le labour avec une charrue tractée par des ânes, contrairement en Europe où la mécanisation rural a déjà commencé suite a la première guerre mondiale ( début du XXème siècle ).

Les difficultés du régime impérial marquent le passage de la Chine du statut d’empire du Milieu, puissant et rayonnant, à celui de semi-colonie des Occidentaux. Dans la deuxième moitié du XIXeme siècle, la Chine a dû se résoudre à accepter des « traités inégaux », dictés par les Occidentaux. La perte de territoires se poursuit après la chute de l’Empire : la Mongolie, la moitié du Tibet, la Mandchourie. La Chine doit ouvrir ses ports au commerce étranger. Des compagnies étrangères ont pris possession des mines les plus rentables et des chemins de fer. Sur le document 2, sont représentés en ronde autour du colosse chinois les personnages qui symbolisent les puissances, de droite à gauche : les États-Unis, la France, l’Allemagne, la Russie, le Japon, le Royaume-Uni et l’Italie.

Avant 1911, le système politique chinois est en crise. Ce système repose sur une monarchie impériale, absolue et héréditaire, mais pas de droit divin. Le système politique repose également sur la classe dirigeante des mandarins, des fonctionnaires recrutés par concours. Le système s’est figé sous le poids de la tradition et il se révèle progressivement inadapté : bureaucratisation extrême, rupture entre les élites dirigeantes et le peuple. Malgré les tentatives de modernisation, le système