Les magmas naissent par fusion partielle du manteau terrestre. Ces liquides migrent vers la surface, grâce à leur faible viscosité, et par simple différence de densité et de température avec le milieu rocheux qui les entoure.
Avant d’atteindre la surface, le magma s’accumule dans une chambre magmatique. Une éruption n'est possible que si une quantité suffisante de magma s'est accumulée, ce qui représente parfois plus de 100 km³ de magma.
Une éruption est, en général, provoquée par la mise sous pression de la chambre magmatique. Cette mise sous pression peut se produire simplement par l'arrivée de nouveau magma dans la chambre magmatique. L’éruption ainsi provoquée varie selon le type du volcan.

Dans le cas de stockage de magma durant une longue durée dans la chambre magmatique, il évolue en se transformant progressivement. C’est là l’une des causes de la diversité des magmas. On distingue alors deux types de magma :
Le magma mafique qui est relativement pauvre en silice (40 à 50%), donc c’est un magma basique. Il est émis à des températures très élevées (1100 à 1200 °C) et a tendance à se comporter comme un liquide. En effet il ne retient pas les gaz et il jaillit en fontaines de lave rougeoyantes. On parle d'éruptions effusives.

Le magma felsique, riche en silice (60 à 75 %), donc c’est un magma acide, moins chaud (800 à 900 °C) et a une consistance épaisse, visqueuse. Les bulles de gaz ne peuvent pas s'en échapper. Ce qui cause des puissantes explosions lors de l’éruption.

Entre ces deux compositions extrêmes de magmas, existent tous les intermédiaires possibles, et donc toutes sortes de types d'éruptions.