John Fitzgerald Kennedy, surnommé « Jack », est né le 29 mai 1917 à Brookline, Massachusetts, une banlieue huppée de Boston. Il est le second d'une famille qui compte neuf enfants. Ses parents, Joseph Patrick Kennedy, qui a fait fortune dans les années 1930, et Rose Fitzgerald, fille de John Francis Fitzgerald (1863–1950), dit "Honey Fitz", maire de Boston et de Mary Josephine Hannon (1865-1964)[2], sont les descendants de familles originaires d'Irlande. Son père soutient Franklin Delano Roosevelt lors de l'élection de 1933, et devient ambassadeur des États-Unis au Royaume-Uni en 1938.

Le jeune Kennedy reçoit une éducation dans l'une des meilleures écoles privées à Wallingford, Connecticut où son frère aîné Joseph Patrick Kennedy Jr. l'a précédé. En septembre 1935, il intègre la London School of Economics sous la supervision du professeur Laski, mais doit interrompre ses études, car il est atteint de jaunisse. Il intègre ensuite l'université de Princeton, mais doit de nouveau interrompre ses études après seulement six semaines et se fait hospitaliser à l'hôpital Brigham de Boston. L'année suivante, en septembre 1936, il intègre Harvard. Ces principales matières sont l'Économie, l'Histoire et la Politique Américaine.

Quand son père s'installe à Londres, il visite l'Europe et écrit son mémoire sur la participation britannique aux accords de Munich. Il est diplômé avec mention à 23 ans et son mémoire de fin d'études est publié aux USA sous le titre Pourquoi l'Angleterre dormait. C'est un relatif succès de librairie qui semble le destiner au journalisme.

En 1941, il a alors une liaison avec Inga Arvad, une journaliste danoise, ancienne miss Danemark qui a couvert les jeux olympiques de Berlin, en 1936, et le mariage d'Hermann Goering, devenant proche d'Hitler ce qu'a démontré de manière irréfutable le FBI[3]. Il doit renoncer à cette liaison assurément