L'intérêt des chinois pour les vols habités naît alors que les premiers cosmonautes soviétiques s'envolent dans l'espace.
En parallèle aux études de satellites, les chinois commencent eux aussi à étudier la possibilité d'envoyer des hommes dans l'espace. Un comité vols spatiaux est ainsi crée en 1965. 
A la même époque, les chinois commencent à lancer des fusées sondes pour des expériences biologiques. Entre 1964 et 1966, cinq fusées sondes sont lancées avec à leur bord des centaines de spécimens biologiques et d'animaux.
La révolution culturelle en 1966 amène de nombreux troubles dans le programme d'exploration spatiale.
1969, une première sélection de cosmonautes est proposée auprès des pilotes de chasses. Elle démarre en octobre 1970.

Les nombreux lancements vers l’espace qui suivront à la fin des années 1970 n'auront cesse d'attirer l'attention sur l'envoie de chinois dans l'espace.
Fin des années 1970, Deng Xiaoping arrive au pouvoir et entend réformer le pays en le modernisant. Les vols spatiaux habités sont mis en sommeil. Les premiers détails sur le projet 741 apparaissent. Des photos montrant des cosmonautes en scaphandre et à l'entraînement sont publié au début des années 1980 dans des revues chinoises.
Alors que du coté américains on attend avec impatience l'envol de la navette Columbia, les spécialistes de la Chine attendent le premier vol d'un chinois. 1981 se termine avec deux vols de la navette, mais aucun chinois n'a volé dans l'espace, le projet est apparemment abandonné.
Un rapprochement sino-américain est tenté au début des années 1980 avec la visite d'une délégation US , dont l'astronautes Jack Lousma en ChineLa NASA prévoit des chinois dans le Shuttle, un accord est même signé en 1984 avec le Pt reagan.
La catastrophe de Challenger en janvier 1986 mettra fin au projet.
Dès lors, les chinois se retourne vers l'URSS de Gorbatchev, des accords sont signé en octobre 1986 entre les deux pays pour faire voler un chinois dans la station