C’est au bord de la Méditerranée qu’est née la civilisation occidentale : aux Vème et IVème siècle avant J.-C., Athènes est le théâtre d’une expérience politique nouvelle. Depuis les réformes de Clisthène (en -508 ; -507), le peuple est au cœur du système politique. Tous égaux devant la loi, les 42000 citoyens athéniens gouvernent et combattent ensemble : c’est la démocratie, du grecs « Demos = le peuple » et « cratos = le pouvoir ». La démocratie est un régime politique dans lequel la souveraineté appartient au peuple et où l’exercice du pouvoir est accessible à tous les citoyens. Dans les cités, seule une petite partie de la population possède des pouvoirs politiques ; pourquoi la citoyenneté est-elle si difficile à acquérir? Nous verrons, dans un premier temps, le rôle et les obligations du citoyen dans la cité ; puis, en second temps, nous indiquerons les conditions de base pour devenir citoyen ; enfin, en troisième temps, nous étudierons les différentes étapes qui mènent à la citoyenneté.

Au milieu du Vème siècle avant J.-C., dans la cité d’Athènes seul environ 12% des habitants sont des citoyens les autres sont appelés des non-citoyens. Il faut remplir de nombreuses conditions pour en devenir un, ainsi jusqu’en -451, prenant part à la cité seul ceux possédant un père athéniens et ayant droit à la cité. De plus les jeunes gens, seulement de sexe masculin, doivent être inscrit au nombre des habitants d’un dème, division administrative, à l’âge de 18 ans. Enfin ceux la doivent avoir fait l’éphébie, c’est-à-dire être capable de défendre la cité. L’éphébie est en effet une formation militaire et civique de deux ans qui permet d’assurer la défense de la cité sans avoir d’armée permanente ; elle prémunit aussi la ville des risques de tyrannie. A l’expiration de ces deux années, ils sont désormais confondus avec les autres citoyens. Cependant à partir de -451, Péricles (influent stratège, orateur et homme d'état athénien) modifie la loi et définit des critères