La colonisation remonte à la découverte de l'Amérique, au XVIe siècle; mais c'est dans la deuxième moitié du XIXe siècle que l'Europe s'est partagé le monde. La colonisation est un épisode relativement bref de l'histoire humaine : un siècle et demi après la conquête coloniale du XIXe siècle, il ne reste presque plus rien des empires coloniaux. Cependant elle a laissé des traces très profondes : ainsi, hors d'Europe, les limites de la francophonie correspondent en gros à celles de l'ancien Empire colonial français.

1. Pour quelles raisons l'Europe colonise-t-elle le monde ?
• En premier lieu, la conquête coloniale est facile. Les pays européens possèdent une énorme avance technologique ; de plus, dans les régions du monde colonisées, les États sont le plus souvent faibles et archaïques et n'ont pas la capacité de réagir (à l'exception du Japon).

• L'idéologie colonialiste dominante en Europe prétend que les « races supérieures » ont le devoir de « civiliser » les « races inférieures » ; dans certains milieux liés aux Églises, on espère également christianiser les indigènes.

Les Européens pensent en termes d'impérialisme territorial : un pays, pour être puissant, doit dominer des territoires étendus, si possible répartis sur l'ensemble du globe.

• On peut aussi évoquer des causes économiques : les colonies sont censées représenter des débouchés pour les économies de leurs métropoles (ces espoirs ont été déçus, car les colonisés étaient pauvres).

2. Quelles régions du monde sont affectées par la colonisation ?
• Les Européens se partagent entièrement l'Afrique, notamment à la conférence de Berlin (1884). La France domine le Maghreb et le Sahel (la région située juste au sud du Sahara), tandis que la Grande-Bretagne s'impose en Afrique orientale et australe.

L'Asie du Sud aussi est largement colonisée, à l'exception de la Thaïlande et de l'Iran : dans cette partie du monde, la puissance principale est la Grande-Bretagne, qui possède l'immense