Le travail de nombreux scientifiques ont ouvert la voie à l'exploration de l'ADN. Way back in 1868, almost a century before the Nobel Prize was awarded to Watson, Crick and Wilkins, a young Swiss physician named Friedrich Miescher, isolated something no one had ever seen before from the nuclei of cells. Chemin du retour, en 1868, près d'un siècle avant le prix Nobel a été attribué à Watson, Crick et Wilkins, un jeune médecin suisse du nom de Friedrich Miescher, quelque chose d'isolé, personne n'avait jamais vu avant à partir des noyaux des cellules. He called the compound "nuclein." Il a appelé le composé "nucléine". This is today called nucleic acid, the "NA" in DNA (deoxyribo-nucleic-acid) and RNA (ribo-nucleic-acid). Ce qu'on appelle aujourd'hui l'acide nucléique, la «NA» dans l'ADN (désoxyribo-acide nucléique) et de l'ARN (ribo-nucléique-acide).
Que savait-on au moment où Watson et Crick ont découvert la structure de l'ADN ? Déjà, et c'est important, on savait que l'ADN était le support de l'information génétique. Cette découverte, encore récente à l'époque, avait relancé l'intérêt pour la molécule d'ADN, relativement peu étudiée jusque là.
Un certain nombre de points étaient bien établis. Parmi ceux-ci, la nature chimique de l'acide désoxyribonucléique : une association de nucléotides (phosphate - désoxyribose - base azotée), assemblés en longues chaînes. Toutefois, le nombre de chaînes associées (deux ou trois, voire plus ?), ainsi que leur orientation dans l'espace restait inconnu...

Pour cette structure de l'ADN, Watson, Crick et Wilkins ont obtenu en 1962 le Prix Nobel de Médecine. Cette découverte a depuis marqué les esprits, certes du fait de son importance en tant que telle, mais aussi pour la "simplicité" des concepts découverts. Il est aussi remarquable de voir que dès la publication originelle, aussi succinte soit elle, Watson et Crick proposent déjà (et réaffirment ces hypothèses dans la publication suivante, en