Dante a commencé à écrire Comédie vers 1307, alors qu'il était en exil, et il ne l'a achevée que peu avant sa mort en 1321. Ce n'est que dans l'édition de 1555 que le titre devient la Divine Comédie, sans doute parce que le parcours relaté par le poète se termine par la vision de Dieu en qui se dissout toute volonté individuelle.

Le poète égaré dans la forêt sauvage du péché, «Au milieu du chemin de notre vie, je me trouvai dans une forêt obscure car j’avais perdu la voie droite;», effectue un voyage imaginaire au travers de l’Enfer, du Purgatoire et du Paradis, jusqu’à la découverte de Dieu. Le poète latin Virgile, qui représente la raison est son guide à travers l'enfer et le purgatoire, mais c'est la douce et vertueuse Béatrice qui l’accueille, le juge, pardonne et le conduit au Paradis. C'est finalement Saint Bernard qui lui fera rencontrer Dieu. La Divine Comédie se révèle être d’abord l’histoire de la conversion de Dante. Au XXXème chant du purgatoire, Béatrice dit : «Il tomba si bas que pour assurer son salut, tous les efforts étaient vains, si je ne lui faisait connaître les âmes damnées;». Au XXXIème chant du purgatoire, Dante avoue ses fautes «Après avoir poussé un soupir amer je trouvais à peine de voix pour répondre, et mes lèvres articulèrent les mots à grand effort. Je dis en pleurant : Les choses présentes avec leurs faux plaisirs détournèrent mes pas aussitôt que votre visage se fut caché».
Tout au long de son voyage, Dante rencontre des personnages mythologiques, historiques ou contemporains de son époque. Chacun d'eux est la personnification d'une faute ou d'une vertu, religieuse ou politique, et le poète décrit en détails le châtiment subi ou la récompense accordée. La Divine Comédie n’en est pas pour autant une œuvre religieuse, elle est en réalité une somme des conceptions politiques, scientifiques et philosophiques de la fin du XIIIe siècle. C’est une oeuvre complexe qui peut se lire à différents niveaux et être interprétée de