Si l'on veut saisir rétrospectivement les phénomènes complexes qui ont conduit à la décolonisation des cinq États arabes d'Afrique du Nord, il est nécessaire de se remémorer la position particulière de l'Algérie dans le Maghreb pendant le XIXe et le XXe siècle. Cette position découle de la manière dont fut colonisée l'Algérie. Avant que la France n'en prît possession, ce pays avait des frontières imprécises et son particularisme était beaucoup moins évident que celui de ses voisins, le Maroc et la Tunisie. L'Algérie fut conquise entre 1830 et 1857, au cours d'une guerre cruelle et destructrice. Des soulèvements eurent lieu contre la France à la suite de la guerre européenne de 1870 ; ils se soldèrent par la défaite et la répression de la population locale. Ainsi que l'admettent sans détours les documents de l'époque, les guerres de conquête avaient " réduit en poussière " la structure de la société algérienne traditionnelle, laquelle reposait sur la culture islamique ; le général Bugeaud, le principal artisan de cette conquête, s'était lui-même exprimé ainsi. L'Algérie fut conquise plus d'une génération avant l'occupation de la Tunisie et de l'Égypte, et plus de deux générations avant celle du Maroc et de la Libye. Les combats se déroulèrent dans d'autres conditions, l'état d'esprit était différent, le résultat fut donc différent. L'Algérie devint un pays de colonisation et d'immigration pour une importante communauté française qui ne se composait pas seulement d'entrepreneurs et d'administrateurs, mais aussi de petits colons, d'artisans et de commerçants. Il ne s'agissait pas seulement d'une classe supérieure colonialiste, mais aussi d'une population qui désirait se