par Isabelle MILLER I. L'HISTOIRE Comment un mariage, même souhaité et même socialement brillant, peut conduire une jeune fille au malheur ; comment une jeune mère résiste à une passion adultère, mais sombre dans le chagrin ; comment une jeune femme dans tout l'éclat de sa maturité retrouve le goût de l'amour puis se trouve punie dans le destin tragique de ses propres enfants, voilà la trame du roman. Lorsque Julie de Chastillon est épouse, en 1813, le fringant colonel Victor d'Aiglemont, elle ne se doute pas que ce serait, à peine un an plus tard, pour se plaindre des souffrances du mariage. Tandis que son amour pour son mari s'éteint, elle combat celui qu'elle éprouve pour un jeune Lord anglais. Mais celui-ci va payer de sa vie l'honneur de Julie. La jeune femme ne se départira jamais du souvenir de cette passion brisée, malgré l'équilibre qu'elle trouve entre sa vie de famille et sa longue liaison avec Charles de Vandenesse. Liaison punie elle aussi de façon dramatique puisque c'est à travers ses enfants, la mort du petit Charles, la fuite d'Hélène avec un assassin, la coquetterie égoïste de Moïna, que Julie va expier le peu de bonheur qu'elle a obtenu dans sa vie. La Femme de trente ans, après bien des efforts de lissage, garde l'empreinte des six nouvelles dont elle est issue : six textes qui trouvent leur unité autour de Julie d'Aiglemont et de sa fille Hélène. II. HISTOIRE(S) DU TEXTE L'une des plus parfaites illustrations de la « composition » balzacienne, l'histoire de ce texte est à elle seule un roman. Un manuscrit partiel de 15 feuillets de la première partie, « Premières fautes », portant le titre original « Le Rendez-vous », est conservé à la bibliothèque Lovenjoul sous la cote A 77. Il date probablement de la fin 1829 ou du début 1830. Il est suivi, sous la même cote, du manuscrit (16 feuillets) de la sixième partie intitulée « L'Expiation », devenue « La Vieillesse d'une mère coupable » ; il est accompagné de deux jeux d'épreuves.