Introduction : Au début du 19ème siècle, l’époque de la colonisation semble révolue : le libéralisme semble vouer aux gémonies les vieux empires coloniaux fondés sur l’esclavage et l’exclusif colonial. Après la perte de son premier empire d’outre-mer au profit de la GB, l’expansion coloniale de la France donne l’impression d’avoir reçu un coup d’arrêt définitif. Pourtant elle est relancée dès 1830 avec la conquête de l’Algérie. Pourquoi cette relance du processus de colonisation ? De 1830 à 1914, la France reconstitue un second empire colonial qui s’étend sur tous les continents et qui arrive en seconde position derrière l’empire colonial britannique tant par sa superficie que par l’importance de son peuplement. Pendant l’entre-deux-guerres, l’impérialisme colonial français atteint son apogée malgré quelques premiers craquements. La Seconde Guerre mondiale marque une véritable rupture : elle annonce le démantèlement de l’empire et de la décolonisation.

I) 1850-1914 : Le temps de la conquête ; la France fonde un immense empire colonial en un siècle.

A) Les motifs de conquête

Des causes intellectuelles et idéologiques (morales et religieuses)
Pour la France, les causes de la colonisation sont avant tout politiques et stratégiques :
Des motivations aussi économiques et financières :

B) Les étapes de la conquête

1) Les premières initiatives (1830-années 1880)
Au total, et comparé au domaine anglais contemporain, le domaine colonial français reste bien limité en 1850 :
De 1850 à 1880, la colonisation est bien souvent le fait d’initiatives isolées.
De 1852 à 1860, le gouvernement impérial sous le second Epire fait preuve d’un large esprit d’entreprise, Après la défaite de 1871, la France traverse, dans le domaine colonial comme sur le plan de la politique internationale, une période de « recueillement », qui se prolonge jusque vers 1880.

2) 1880-1914 : l’âge de l’impérialisme colonial : course aux colonies, en particulier en Afrique