Alors que pendant la première moitié du XIXème siècle, l’empire colonial français ne s’est pas constitué de façon organisée, à partir de la fin du XIXème siècle, la conférence de Berlin en 1884 accrédite le partage de l’Afrique. Or la plus grande partie de l’empire colonial français se trouve en Afrique avec notamment l’Afrique équatoriale française, l’Afrique occidentale française et le Maghreb. La colonisation de l’Afrique devient un enjeu de taille surtout après 1870 car après le conflit de 1870 et l’organisation de l’unité allemande avec Bismarck. D’ailleurs à l’aube du XXème siècle, ce n’est plus tant le Royaume-Uni que l’Allemagne qui s’oppose de plus en plus à la France…Mais si la colonisation est une politique de prestige, elle constitue en outre un réservoir de ressources matérielles et humaines surtout en période de crise et présente des intérêts stratégiques durant les conflits mondiaux. L’apport et les coûts de l’empire colonial ont-ils été profitables de la même façon à la France en tant qu’Etat métropolitain et aux colons installés sur place ? Comment les différents acteurs ont-ils vécu la colonisation ? Nous verrons tour à tour ce qu’a été l’expérience coloniale du point de vue de la métropole puis celui des colons sur place qu’il convient de distinguer de la France et enfin le point de vue des colonisés.

Dissiper les préjugés concernant la surexploitation et le surprofit réalisé par la France semble être une priorité. C’est pourquoi, on se propose de considérer le rapport de la France aux colonies africaines du point de vue économique. En premier lieu, il faut préciser que la conquête coloniale n’a pas été très coûteuse. En revanche, si le budget n’a pas eu à souffrir des coûts coloniaux jusqu’en 1945, la pacification a été longue. En Afrique comme dans les autres territoires d’ailleurs, les populations indigènes n’ont pas accepté la domination coloniale d’où la victoire militaire nécessaire. Ainsi, 70% des dépenses coloniales