Un des traits pertinents de Zola, c’est d’avoir choisi un faubourg ancien au moment où il va changer. Au début du livre, il est limité à l’ouest par la rue des Poissonniers (la barrière Poissonnière, dont il est question au chapitre premier, était située à peu près à l’emplacement de l’actuel métro Barbès), à l’est par la ligne de chemin de fer du Nord et la rue de la Chapelle, au nord par la rue Doudeauville, au sud par le mur d’octroi que prolonge le boulevard de la Chapelle. C’est déjà un lieu inquiétant puisque de l’Hôtel Boncœur (le mal nommé), Gervaise entend, parfois, « des cris d’assassinés » derrière le mur d’octroi et, de sa fenêtre, « elle fouill(ait)e » les « coins sombres, noirs d’humidité et d’ordure » avec la peur d’y apercevoir le corps de Lantier, « le ventre troué de coups de couteau » (p. 8).
Dans ce faubourg, annexé à Paris par le décret du 1er janvier 1860 (la ville passe alors de
14 à 20 arrondissements), l’espace de Gervaise ira de la rue Neuve-de-la-Goutte-d’Or
(aujourd’hui rue des Islettes, qui débouche sur le boulevard de la Chapelle comme la rue
Caplat, la rue Fleury, la rue de la Charbonnière et la rue de Chartres) à la rue de la Goutte d’Or, puis s’étendra jusqu’à la forge de la rue Marcadet où travaillent Goujet et Étienne. Elle s’y rend en portant du linge à une cliente rue des Portes-Blanches. Elle se promène de la rue de la Charbonnière (où l’on fabriquait du charbon de bois) à la rue de la Nation, l’actuelle rue de Sofia. Son boucher tient boutique rue Polonceau, Clémence habite rue Poulet, et le coin a encore des allures de village jusqu’au début des travaux d’Haussmann qui fait percer le boulevard Ornano, lequel va alors de l’ancienne barrière des Poissonniers aux fortifications de
Claude-Edmonde Magny l’a souligné dans la revue Preuves (février 1953) : «La grande innovation technique du roman, c’est la totale continuité établie au creux même du style entre les dialogues, le discours