Boule de suif répond à tous les critères de la nouvelle réaliste.
• L’action prend place au coeur de l’Histoire, dans des lieux connus. Tous les détails sont scrupuleusement décrits de sorte à donner « l’illusion complète du vrai », et les personnages sont présentés dans leur milieu social.
• L’anecdote qui est évoquée ici est empruntée au réel, c’est l’oncle de Maupassant, Charles Cord’Homme, qui la lui aurait relatée.
• Les lieux ont tous leur place dans la réalité, la Normandie, Tôtes, l’auberge… Des lieux bien connus de Maupassant.
• Les personnages ont presque tous un modèle dans la réalité. Elisabeth Rousset, surnommée « Boule de suif », serait inspirée d’une certaine Adrienne Legay, rouennaise, qui exerçait la même profession. Certains biographes de Maupassant prétendent qu’elle portait, à cause de son physique, le même surnom qu’Elisabeth Rousset.
Le personnage de Cornudet serait emprunté à l’oncle de Maupassant, Charles Cord’Homme.
Le modèle accordé à Carré-Lamadon, dont le nom est aussi fictif, serait un notable de Rouen : Pouyer-Quertier. Et le nom de Bréville, fictif aussi, renverrait à une petite commune proche de Grandville.
Même si les autres personnages sont imaginaires, il n’en reste pas moins que leurs comportements correspondent à la réalité et qu’ils sont caractéristiques de leurs classes sociales.
• De plus, les faits mis en scène, la réaction des Français face à l’occupation prussienne sont le reflet de ce qui pouvait se lire dans la presse de l’époque.
Tous les événements sont donc réels et vraisemblables et font l’objet d’une description minutieuse, autre caractéristique de l’écriture