Le premier roi Bourbon, Henri IV (1589-1610), ancien protestant, a rétabli la paix religieuse et restauré l’ordre social dans le royaume après les guerres de religion. Par son édit de Nantes en 1598, il décrète la tolérance d’une autre religion dans le royaume au nom de l’intérêt supérieur de l’Etat. Il meurt assassiné par Ravaillac en 1610.
Son fils Louis XIII lui succède et le roi étant trop jeune, sa mère Marie de Médicis devient régente du royaume.
Sous Louis XIII (1610-1643) c’est en fait le cardinal de Richelieu, son premier ministre, qui gouverne.
Sa politique vise a établir une monarchie absolue en France : il brise les révoltes des nobles (les Grands) et rase leurs châteaux, réduit la puissance des Protestants (siège de la Rochelle, édit d’Alès leur interdisant d’avoir des places fortes) et utilise des intendants qui représentent l’autorité royale dans les provinces.
A la mort de Louis XIII en 1643, son fils Louis XIV n’a que cinq ans et sa mère Anne d’Autriche gouverne en tant que régente avec le cardinal Mazarin.
Cette régence est marquée par une période de troubles et de guerre civile appelée la Fronde (1648-1652), d’où Mazarin sort vainqueur. Le désordre engendré par la Fronde semble démontrer que seul un pouvoir monarchique qui gouverne sans partage peut assurer l’ordre dans le royaume A la mort de Mazarin, en 1661, Louis XIV décide de ne pas prendre de premier ministre et de gouverner seul car il estime que son pouvoir de droit divin ne peut être partagé. Il n’a de compte à rendre qu’à dieu, même s’il doit respecter les lois fondamentales du royaume (par exemple il doit être catholique et succède à son père par la règle de primogéniture). Louis XIV est un roi en constante représentation. Il choisit pour emblème un soleil rayonnant sur le globe, avec pour devise latine : Nec pluribus impar, ce qui signifie « Au-dessus de tous » (comme l’est le soleil, qui est aussi une référence au dieu Apollon). Il organise et fabrique les images de sa