La mort dans l’Odyssée

Ulysse est souvent considéré comme un des prototypes de l’aventurier. Il parcourt des espaces dangereux, d’île en île, s’enfonce peu à peu dans l’étrange, jusqu’à ce point extrême qu’est son séjour chez Hadès. Il fait donc partie de ces héros qui se confrontent directement à la mort, dans une de ces catabases (ou nekuia en grec) dont la littérature a le secret : de Jason et Thésée, à Enée, de Dante aux héros de Tolkien dans le Seigneur des anneaux. La mort rôde cependant plus généralement dans l’odyssée : elle est l’un des aléas des pérégrinations d’Ulysse et de ses marins ; elle est aussi ce qui donne son poids à cette vaste aventure qu’est l’existence. Ulysse, dans sa confrontation avec elle, puisera quelques-unes des certitudes qui le ramèneront auprès de Pénélope à Ithaque. C’est ce que nous montrerons dans ce devoir, en insistant donc sur ce que la présence de la mort au sein de l’Odyssée nous apprend de la définition grecque de l’humain et de la vie, et du caractère d’Ulysse.

Le voyage de retour d’Ulysse à Ithaque le place en confrontation directe avec la mort. Parfois, c’est la tempête qui lui vaut le naufrage de ses hommes d’équipage, parfois c’est l’ivresse qui fait qu’Elpénor chute du toit de Circé, souvent, ce sont ces opposants directs que constituent les morts qui font régner une atmosphère morbide autour du nostos. Charybde et Scylla engloutissent tour à tour les camarades d’Ulysse, épargnant le chef de la flotte, pourtant proie facile perché sur la proue de son navire. Polyphème fait régner la terreur autour de lui en écrasant les marins d’Ithaque, en les engloutissant, en se gorgeant de leur sang. Ulysse insiste au besoin sur le caractère atroce de ces massacres, renforçant un effet pathétique propre notamment à émouvoir les Phéaciens à qui il narre ses aventures et dont il espère qu’ils faciliteront son retour.
Les monstres, et c’est là ce qui fait leur atrocité, tuent gratuitement : Polyphème se régale des