La préhistoire (« avant l’histoire ») raconte la vie des hommes préhistoriques : elle commence avec l’apparition des premiers hommes et se termine avec l’invention de l’écriture, vers 3 300 avant J.-C., moment où commence l’histoire.

L’espèce humaine est apparue en Afrique. Il y a 2 millions d’années environ, elle a commencé à s’aventurer hors du continent africain et à coloniser la planète. L’homme préhistorique, parcourant le monde à la recherche de territoires plus riches en fruits, en racines, puis surtout en gibier, a laissé sur son chemin son outillage, qui s’est amélioré au cours du temps. Bien plus tard (il y a 40 000 à 60 000 ans), il a laissé des objets sculptés, des bijoux et des fresques sur les parois des grottes.

Tous ces témoignages permettent de reconstituer le mode de vie des hommes préhistoriques et les grands événements qui ont marqué la préhistoire.

QUAND COMMENCE LA PRÉHISTOIRE ?

La préhistoire concerne les hommes : l’histoire de la Terre depuis sa formation, celle des dinosaures ou celles des premiers hominidés non encore humains (les australopithèques par exemple) n’en fait pas partie.

L’homme est issu d’une longue et très ancienne lignée de primates (le proconsul, ancêtre commun au chimpanzé, au gorille, à l’orang-outang et à l’homme, vivait il y a 20 millions d’années). Ses ancêtres directs sont les australopithèques (qui ont vécu il y a 2,5 à 4,2 millions d’années). Mais les premiers hommes, les Homo habilis (les « hommes habiles »), n’ont fait leur apparition qu’il y a 2,4 millions d’années, dans le nord-est de l’Afrique, une région baptisée le « berceau de l’humanité ».

Débutant avec l’Homo habilis, la préhistoire commence donc il y a environ 2,4 millions d’années.

QUELS SONT LES GRANDS ÉVÉNEMENTS DE LA PRÉHISTOIRE ?

Des premiers hommes jusqu’aux hommes modernes (Homo sapiens, « l’homme qui sait »), l’histoire des hommes préhistoriques est jalonnée de grandes évolutions, d’acquisitions techniques et