La Première guerre mondiale a plusieurs causes : des causes lointaines : les rivalités économiques, coloniales et territoriales entre pays européens (France, Allemagne, Angleterre, Italie...) et les revendications nationalistes en Europe notamment en Autriche-Hongrie, des causes immédiates : l’existence deux blocs, Triple Entente (Royaume-Uni, France, empire russe) et puissances centrales (empire allemand, empire d'Autriche-Hongrie, empire ottoman) avec leurs alliés et l’assassinat de l’héritier d’Autriche à Sarajevo le 28 juin 1914 attribué à un nationaliste serbe qui déclenche leur affrontement.
D'autres pays s'engagent aux côtés des deux blocs :
- la Grèce, la Serbie, la Roumanie puis les Etats-Unis (en 1917) aux côtés de la Triple-Entente, auxquels s'ajoute l'Italie, qui change de camp,
- l'empire ottoman et la Bulgarie aux côtés de l'Allemagne et de l'Autriche-Hongrie.
Par ailleurs, les colonies sont également mobilisées : la guerre est, pour la première fois dans l'Histoire, mondiale.
Sur le front avec l'Allemagne, le conflit débute à l’été 1914 par une guerre de mouvement* mais la contre-offensive française contraint à une guerre de position* longue et meurtrière qui provoque des mutineries*. La guerre de mouvement reprend en mars 1918 après la paix signée entre la Russie et l'Allemagne.
1. Une violence de masse
En 1916, les Allemands lancent une offensive sur Verdun, situé sur le front*ouest. La bataille cause plus de 700000 morts en un an. Le paysage est déformé et des villages sont rasés par les obus. Les soldats, dont les Poilus*, qui ont laissé beaucoup de lettres de témoignages, évoquent des souffrances physiques et morales inhumaines. La vie dans les tranchées* est difficile par manque d’hygiène (rats, poux, boue, sang, cadavres...) à cause des privations, de la peur, des attaques meurtrières, des blessures atroces dues aux nouvelles armes (gaz, lance-flammes, chars, avions), du temps (froid, neige, pluie...).
Le peintre allemand Otto