Depuis le 17è siècle, on sait que la vapeur produit de l'énergie.
Au 18è siècle, les Anglais (James Watt est le plus connu) utilisent cette découverte pour mettre au point les premières machines à vapeur, entièrement automatiques. Le combustible qu'elles utilisent pour porter l'eau à ébullition dans une chaudière est le charbon, encore appelé houille. C'est dans les pays riches en mines de charbon comme l'Angleterre, puis l'Allemagne et la France, qu'apparaissent les nouveaux paysages industriels, ceux des usines et des hauts fourneaux. Les hauts fourneaux sont d'énormes fours surmontés de hautes cheminées. On y chauffe du minerai de fer pour obtenir de la fonte, qui sort en coulée brûlante.
La vapeur actionne aussi les marteaux des forges, les métiers à tisser, les machines à imprimer et beaucoup d'autres machines puissantes. A côté de l'industrie textile traditionnelle (ateliers et manufactures), de nouvelles industries se développent : celles de la sidérurgie et de la métallurgie.
Les machines remplacent l'homme pour beaucoup de tâches. Elles ne s'arrêtent jamais, et les ouvriers doivent être là pour les alimenter, les surveiller, les réparer. Ils travaillent longtemps chaque jour et dans des conditions très pénibles.

Les hauts fourneaux
"Nous sommes en face du Creusot, la plus grande usine de France et peut-être d'Europe. Il y a ici quantité de machines et de fourneaux et plus de 16000 ouvriers qui travaillent nuit et jour pour donner à la France une partie du fer qu'elle emploie. C'est de ces machines et de ces énormes fourneaux chauffés à blanc continuellement que partent les lueurs et les grondements qui nous arrivent...
... Chacune des parties de l'usine est reliée à l'autre par des chemins de fer : c'est un va-et-vient perpétuel
- Mais, dit Julien, c'est comme une ville, cette usine-là. Quel grand bruit cela fait ! et puis tous ces mille feux, cela éblouit. Un peu plus on aurait grand peur..."
Le Tour de la France par deux enfants (1879) réf :