la vie des marsupials fossilisés
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La découverte en Australie de 26 crânes fossilisés d’une ancienne espèce de marsupial, le Nimbadon, a offert à des paléontologues australiens la possibilité de reconstituer sa croissance de sa petite enfance à l’âge adulte.C’est sur le fameux site fossilifère de Riversleigh, dans le Queensland, que l’équipe de Karen Black et Mike Archer (Université de Nouvelles Galles du Sud, UNSW) a mis au jour des centaines de fossiles vieux de 15 millions d’années. Aux côtés des ossements de Nimbadon lavarackorum, qui ressemblait un peu à l’actuel wombat, les chercheurs ont aussi découvert des os fossilisés de kangourous, de thylacine, de chauves-souris ou d’anciens bandicoots (petits marsupiaux au nez pointu).
Piège naturel
Les 26 crânes de Nimbadon appartenaient à des animaux d’âges très différents, précisent les chercheurs, du petit encore allaité par sa mère à l’adulte vieillissant. Les stades de croissance de cet ancien marsupial sont comparables à ceux des marsupiaux d’aujourd’hui, soulignent les chercheurs, qui publient leurs travaux dans le Journal of Vertebrate Paleontology. Le petit naissait probablement après un mois de gestation, finissant son développement dans la poche de la mère.
Crâne de Nimbadon complet. (K. Black)
Le site de Riversleigh a déjà livré de nombreux fossiles de thylacines (ancêtre du tigre de Tasmanie, un marsupial carnivore aujourd’hui disparu) ou de chauves-souris. Dans cette ancienne forêt humide devenue il y a des millions d’années, au Miocène, une prairie quasi désertique, les Nimbadons sont sans doute tombés dans un piège naturel, explique Karen Black. Au fond de cette grotte verticale, dont l’entrée était sans doute dissimulée par la végétation, les paléontologues estiment que des centaines d’autres fossiles attendent d’être découverts dans les dépôts plus