Le personnage féminin occupe une place particulière dans le roman naturaliste. Il est le foyer de toutes les tares psychologiques et physiologiques, il se situe souvent dans le champ de l’anormalité : Gervaise avec sa tare physiologique (elle boite), et Nana sa fille avec sa tare psychologique : elle veut conquérir tout Paris en le corrompant par le corps. Ces représentations sont si peu réjouissantes et elles ne font guère appel à notre sentiment d’apitoiement en tant que lecteurs. C’est que le personnage féminin est représenté comme la source de toutes les corruptions. Mais cette nature dénaturée ne fut-elle pas un exemple de vertu et d’honnêteté ?
En fait Gervaise est avant tout une femme du peuple, celle qui cherche à fonder une famille, à réaliser son « idéal » dans la ville de tous les possibles. Mais Gervaise se trouve du jour au lendemain prisonnière des barrières où elle devra moisir. Voilà illustrée une forme de déterminisme social que le romancier met en scène dans son « roman sur le [et du] peuple ». D’un autre côté, il est question ici d’une désillusion, des rêves qui s’envolent faisant ainsi de l’héroïne une version zolienne et populaire de Madame Bovary.
Mais ne faudrait-il pas souligner que dans L’Assommoir la problématique est d’abord positiviste avant d’être esthétique. Gervaise appartient certes à «un romantisme de la désillusion » dont les héros de Flaubert sont une sorte d’emblème, mais elle d’abord celle qui inaugure à un réalisme de la décadence et à un réalisme « décadent ». dans le premier cas par sa référence à une époque où le bonheur est une valeur rare, d’autant plus que l’histoire se déroule dans le milieu ouvrier. L’on assiste en fait dans cette fin de siècle [le roman est publié en version intégrale en1877] à la montée du sentiment de déception qu’ont générées les guerres européennes, à un effritement des croyances et de la foi1[1] ; le réalisme dont il est ici question, est celui qui décrit un univers où s’éveillent tous les