Le capitalisme est un concept à la fois économique, sociologique et politique. Caractérisant un système s'appuyant sur la propriété privée des moyens de production, sa définition donne lieu à des variations dans l'espace et dans le temps, et en fonction des sensibilités politiques des personnes qui emploient le terme. Toutefois, l'une de ses composantes de base est, via la recherche du profit, l'accumulation du capital, qu'elle s'accompagne de « l'exploitation de l'homme par l'homme » selon Karl Marx, ou qu'elle résulte de l'éthique des premiers entrepreneurs refusant le luxe et la consommation selon Max Weber.
Le terme « capitaliste » est employé : - Plusieurs fois par l'économiste David Ricardo, dans son livre Principles of Political Economy and Taxation (1817)18. - Le poète anglais Samuel Taylor Coleridge dans son livre Table Talk (1823)19 - Pierre-Joseph Proudhon, dans son premier livre Qu'est-ce que la propriété ? (1840) pour désigner un «propriétaire de biens». - Karl Marx et Friedrich Engels utilisent le terme de « capitaliste » (Kapitalist en allemand) dans leur Manifeste du Parti communiste en 1848 pour parler de la propriété privée détenue par une personne et de «forme capitaliste de production» (en allemand : kapitalistische Produktionsweise)20,21.

Marx et Engels parlent volontiers de « système capitaliste » (kapitalistisches System)22,23,24 et du « mode de production capitaliste » (kapitalistische Produktionsform) dans Le Capital en 1867 25.
Marx n'utilise pas beaucoup le terme de « capitaliste », mais plutôt ceux de « capitalistes » et de « mode de production capitaliste », mentionnés plus de 2 600 fois dans les trois livres du Capitalnote 1.
L'usage du terme « capitalisme » se répand : - Selon l'Enrichissement de la langue française ; dictionnaire des mots nouveaux de Jean-Baptiste Richard de Radonvilliers publié en 184226, « Capitalisme » signifie « système de capitalisation »note 2. - Benjamin Disraeli l'utilise lui aussi en 1845 dans son