L'origine des cauchemars

Vous venez de cauchemarder et vous êtes submergés par la peur… S'ils sont souvent isolés, ces images désagréables hantent parfois régulièrement vos nuits. Mais d'où viennent ces rêves qui ont mal tourné ? Qu'est-ce qui les provoque ?

Alors que le scénario des rêves agréables est souvent irréaliste, celui des cauchemars est terrifiant, parce qu'il semble décrire un danger réel (menace de mort sur soi ou sur un proche, menace sur l'intégrité de son corps, menace d'abandon, etc.). Parfois le dormeur réussit à s'arracher au "film" en s'éveillant. Mais, dès qu'il s'abandonne de nouveau au sommeil, le "film" reprend son cours et la terreur aussi. On se souvient parfois toute sa vie d'un cauchemar inquiétant. Il arrive, d'ailleurs, que ce souvenir redéclenche la même terreur que le cauchemar lui-même.

Sommeil paradoxal et cauchemars

L'origine des cauchemars D'après les neurologues, les rêves surviennent durant les périodes du sommeil profond, nommées "sommeil paradoxal". Cette phase, que les chercheurs savent maintenant provoquer à l'aide d'injections chimiques, se déclenche spontanément, selon un cycle régulier, par émission dans le cerveau d'acétylcholine. Pour y accéder, le dormeur doit se sentir en sécurité : n'avoir ni faim, ni soif, se trouver dans un bon équilibre thermique, etc. Parfois un événement fortuit perturbe le dormeur, dont le corps est resté, malgré tout, en liaison avec le monde extérieur : bruit soudain, changement brutal de température… Parfois, c'est une digestion difficile ou une montée de fièvre qui affecte le sommeil. Ces facteurs de troubles, en privant le rêveur de tranquillité, sont susceptibles de transformer les images paisibles du rêve en cauchemar. A noter que, durant un cauchemar, le dormeur n'est plus dans un sommeil profond, mais frôle l'état de veille.

Langage du rêve et psychanalyse

Les cauchemars ont longtemps été considérés comme des prédictions de catastrophes, avant d'être étudiés par