CHRONOMÈTRE DE MARINE

Dans le langage commun, un chronomètre désigne un chronographe ou chronoscope, c'est-à-dire un instrument horaire muni d'un système servant à mesurer la durée d'un événement.

En horlogerie, un chronomètre est une montre munie d'un affichage de la seconde, et dont le mouvement a été testé et a passé avec succès des mesures d'exactitude grâce aux aiguilles faites par un organisme officiel neutre, plusieurs jours durant, dans différentes positions et à différentes températures.

Jusque vers 1750, la position d’un navire en haute-mer ne pouvait pas être connue avec une grande précision, celle-ci étant estimée à partir de la dernière position connue (c’est-à-dire depuis la dernière terre connue). Les navigateurs pouvaient seulement déterminer leur latitude. Afin de pouvoir déterminer la longitude, il faut disposer d’un appareil de mesure du temps fiable et précis, car la longitude se détermine par la mesure de l’heure du passage du soleil au zénith.

Résoudre le problème horloger était difficile. À l'époque, les garde-temps les plus précis étaient basés sur le principe de l’horloge à pendule, qui étaient continuellement déréglées par le roulis du navire en mer. John Harrison, un charpentier-horloger anglais, développa une horloge avec une paire de pendules oscillants en sens contraire, connectés par des ressorts, dont les mouvements étaient soustraits à l'influence de la gravité et des mouvements d'un bateau. Ses chronomètres H1, H2, H3, conçus selon ce concept, étaient grands et lourds et devaient être suspendus librement dans le navire.

Il résolut finalement le problème avec son prototype H4, en 1773, une montre de grand diamètre, remportant ainsi le prix de l'Amirauté britannique. Son nouveau concept était basé sur l'utilisation d'une roue oscillante, le balancier, thermo-compensée mais qui pesait tout de même 32,5 Kg. En effet, afin de pouvoir déterminer précisément la longitude d’un lieu lors de la traversée des océans, on doit