Un condamné à mort occupe les six dernières semaines qu'il lui reste à écrire un journal. On ne sait pas ce qu'il a réellement fait mais on comprends qu'il s'agit d'un délit très grave. Ce condamné anonyme décrit les conditions de vie des prisonniers et notamment la mauvaise hygiène et le manque de confort des prisons de son époque. Il ne sait point quand aura lieu son exécution ce qui rend encore plus horrible l'attente. Il la décrit comme une véritable torture. A travers son récit on fait aussi la connaissance de sa petite fille, Marie, qu'il aime plus que tout au monde. Quelques heures avant son exécution elle va venir lui rendre visite mais elle ne le reconnaitra pas ce qui va complètement l'anéantir.
Ce n'est pas parce qu'il a commit un crime surement atroce qu'il ne ressent rien ; par exemple il a très peur de la mort et jusqu'à la dernière minute il espère qu'on changera d'avis et qu'on lui accordera la grâce. Le personnage évolue aussi tout au long de l'histoire : au début il préférais la peine de mort au bagne mais à la fin il ne souhaite tellement pas mourir et affronter la foule, spectatrice de sa décapitation, qu'il regrette d'avoir tout fais pour obtenir la plus lourde peine existante plutôt que des travaux forcés. Plus le livre avance plus on se rend compte combien cet homme est si proche et pas si différent de