Le développement au sens économique désigne les évolutions positives dans les changements structurels d'une zone géographique ou d'une population : démographiques, techniques, industriels, sanitaires, culturels, sociaux... De tels changements engendrent l'enrichissement de la population et l'amélioration des conditions de vie. C'est la raison pour laquelle le développement économique est associé au progrès mais également a la croissance. Tandis que le développement est perçu comme synonyme de croissance économique, le rapport Brundtland en 1987, introduit une nouvelle vision, écologiste et environnementaliste, qui insiste sur le nécessaire respect des ressources limitées et non renouvelable de la planète. Cependant, ces deux notions censées être complémentaires s’avèrent, dans certains domaines, contradictoires. Nous pouvons alors nous demander quels sont les ambigüités de ces notions ? Pour cela, il convient de rappeler ce que représente la notion de développement puis en quoi l’expression de développement durable apparaît comme incompatible à celle-ci.

Du développement au développement durable

Le développement correspond aux mutations des structures économiques, sociales, culturelles et institutionnelles qui accompagnent et rendent possible la croissance. L’accent est souvent mis sur le « développement humain » et les mesures correspondantes : l'espérance de vie, l'alphabétisation des adultes, l'accès aux trois niveaux d'enseignement, ainsi que le revenu moyen des individus qui conditionne leur liberté de choix. Dans un sens plus large, la notion de développement humain englobe tous les aspects du bien-être des individus, de leur état de santé à leur liberté économique et politique. Même si, la croissance économique semble nécessaire au développement elle n’en ai pas une condition suffisante et elle peut présenter des effets néfastes sur le plans social et environnemental. En effet, accroître la richesse globale d'un pays, donne à celui-ci une possibilité