Jeanne, fille du baron Simon-Jacques et de la baronne Adélaïde, est une jeune aristocrate qui, pour ses dix-sept ans, quitte le couvent pour commencer une vraie « vie ». Elle s'en va donc de chez elle avec son père et sa mère qui lui lèguent un château pour y vivre avec son prochain mari. Celui-ci, Julien de Lamare, qu'elle rencontre dans les quelques jours suivants sa sortie du couvent, est un véritable avare et un égoïste, mais elle ne le découvre qu'après leur mariage. Il trompe Jeanne avec sa domestique Rosalie, puis avec une voisine du nom de Gilberte de Fourville.
Jeanne accouche prématurément de son premier enfant, Paul, qui connaît quelques problèmes de santé. Son deuxième enfant est mort-né, le jour même où M. de Fourville tue Julien. Paul part en pension à quinze ans au collège du Havre, où il suit des études que toute sa famille juge minables. Jeanne se retrouve ainsi seule après la mort du baron, de la baronne et de sa tante Lison. Mais Paul va lui offrir un enfant qu'il a eu avec une prostituée.
Personnages principaux[modifier]

Une Vie
Jeanne Le Perthuis des Vauds[modifier]
Personnage principal, Jeanne est une jeune fille, blonde aux yeux bleus. Ayant reçu une éducation destinée à éveiller en elle l'amour de la nature, elle ne connaît rien des réalités et rêve de l'homme idéal. Elle est persuadée de la beauté et de l'innocence du mariage. Si elle croit le trouver en Julien, elle ne connaîtra comme amour que la bestialité sexuelle de son mari, et son hypocrisie. Elle consacre sa vie à son fils qui part à l'âge de 15 ans. Elle reste en contact avec lui mais il lui manque énormément et elle souffre beaucoup de son absence.
Le personnage de Jeanne est inspiré de Laure de Maupassant, d'Emma Bovary et de Mme Aubain (Un cœur simple).
Les parents de Jeanne[modifier]
Le baron Simon-Jacques Le Perthuis des Vauds : le père, qui est fidèle a Rousseau et anticlérical, généreux mais faible :
« Sa grande force et sa grande faiblesse, c’était la bonté,