La fonction symbolique (ou fonction signifiante), c’est utiliser des signes à la place des choses.
Quand je dis « arbre », je fais entendre le son « arbr! » au lieu de montrer directement la chose en question. Grâce au mot, on peut penser à la chose même si elle est absente.
Si je veux vous faire comprendre que le chien a mordu le facteur, je peux vous montrer directement les choses : le chien et la trace de ses dents sur la jambe du facteur. Au lieu de cela, il est plus pratique d’utiliser des mots (« chien », « facteur », « mordre », etc.), et de les combiner selon les règles de la grammaire pour faire la phrase « le chien a mordu le facteur ». Au lieu de simplement s’occuper de quelque chose (objet, ou personne, ou fantasme, etc.) et agir parmi les choses, on manipule des mots, et plus généralement des signes qui remplacent ces choses. Le romancier Jonathan Swift a imaginé un pays où les gens ne connaissent pas les mots ; ils se promènent avec un énorme sac à dos dans lequel ils ont un exemplaire de chaque chose ; si quelqu’un veut parler de chien et de facteur, il sort de son sac un chien et un facteur pour vous les montrer ; s’il veut vous dire combien font 2 fois 2 tonnes de charbon, il sort 4 tonnes de charbon de son sac et les aligne devant vous dans un certain ordre. Heureusement, dans la vie nous pouvons manipuler les mots à la place des choses, ce qui est plus pratique.
Les signes représentent les choses, au double sens du mot représenter :
-faire penser à quelque chose, comme une image représente un objet,
-et remplacer quelque chose qui n’est pas présent (re-présenter), comme un délégué de classe représente la classe.
Autre exemple, dans le code de la route, quand je vois un panneau triangulaire avec un mouton dessiné au milieu, je comprends l’idée (= « faites attention aux troupeaux sur la route ») : les responsables de la sécurité routière me montrent ce dessin conventionnel au lieu de me montrer directement un troupeau réel et les