1. L’œuvre et son contexte
1.1.Molière en 1666
Depuis 1662, Molière connait bonheur et succès. Il a épousé Armande Béjart de 20 ans sa cadette. L’Ecole des femmes est un triomphe qui suscite jalousie et rivalité. Mais il a su mettre les rieurs de son côté avec La Critique de l’Ecole des femmes en 1663. En 1664, le roi est le parrain de son 1er enfant et il présente Le tartuffe, le 12 mai, qui déchaine un véritable scandale. La pièce est interdite. Voilà Molière objet de calomnies, de rumeurs. Il écrit dans la hâte Dom Juan qui est représenté en 1665.
Certes un grand succès, mais les pressions s’exercent et la pièce est supprimée. Depuis deux ans, il travaille au Misanthrope.1666, c’est la première représentation du Misanthrope avec un succès relatif. C’est donc un Molière en proie à des difficultés que celui interprétant le rôle d’Alceste, rôle qu’il s’était réservé. Le Misanthrope fut composé dans une période difficile et témoigne de la remarquable énergie de Molière toujours prêt à combattre. Ce n’est pas un texte de commande mais librement choisi. La défaite d’Alceste l’aida-t-elle par contrecoup à vaincre la tentation de renoncer devant tant de difficultés ?

1.2.Le contexte historique
En 1666, la France est en paix depuis 7 ans. Les guerres de religion sont officiellement achevées depuis la promulgation de l’Edit de Nantes. Si les tensions religieuses persistent, elles sont essentiellement au sein du catholicisme entre les tenants d’une foi austère (jansénistes) et les adeptes d’une religion plus souple (jésuites). A l’époque du Misanthrope, les conditions sont réunies pour le développement d’une vie sociale harmonieuse. D’autre part, Louis XIV est jeune. Il aime les plaisirs. Il aime aussi la grandeur et les honneurs. Il instaure autour de lui une vie de cour brillante avec ses activités intellectuelles, artistiques et mondaines. La cour est un phare qui attire les regards, un modèle de savoir-vivre, une petite société à imiter.

1.3.Le contexte