Le mouvement des "Lumières" désigne, sous forme d'une métaphore, le courant intellectuel, philosophique ou littéraire du XVIIIe siècle qui prône l'usage de la "raison éclairée", fondée sur la connaissance rationnelle et l'idée de liberté. Il rejette l’autorité arbitraire, l’absolutisme monarchique ainsi que les oppressions religieuses ou morales. Il met en avant le progrès des arts et des sciences ainsi que la recherche. Relayé par les élites aristocratiques et bourgeoises, le mouvement des Lumières a produit un véritable bouleversement de la pensée et a ébranlé les certitudes anciennes. Son influence a été déterminante dans la Déclaration d'indépendance des États-Unis d'Amérique et dans la Révolution française.
En France, la philosophie des "Lumières" est portée notamment par Voltaire (1694-1778), Denis Diderot (1713-1784), D’Alembert (1717-1783), Jean-Jacques Rousseau (1712-1778), D'Holbach (1723-1789), Helvétius (1715-1771) et Condorcet (1743-1794).
Le siècle des Lumières débuta au lendemain de la mort de Louis XIV, en 1715, et prit fin à l’avènement de la Révolution française en 1789. Cette période se caractérise, par un fort mouvement de remise en question ainsi que par l'établissement d'une plus grande tolérance et par l'affaiblissement de la monarchie, suivi de la fin de la suprématie française en Europe et du début de la prépondérance anglaise. Des personnalités comme Voltaire, J.-J. Rousseau, B. Franklin, Lavoisier et Diderot ont marqué cette époque. Condorcet est un célèbre mathématicien et académicien de son temps, ami des philosophes, qui, pour avoir refusé de voter la mort de Louis XVI, fut emprisonné par Robespierre en mars 1794, et fut retrouvé mort le lendemain de son incarcération. Les trois idéaux des Lumières selon Condorcet sont : raison, tolérance, humanité. Les philosophes, selon lui, répondent à plusieurs missions : «répandre la vérité», «poursuivre les préjugés» et «détruire les erreurs populaires».
Le jugement critique des philosophes