Né du roi Œagre et de la Muse Calliope à Thrace, Orphée, musicien et poète légendaire, reçoit d’Apollon une lyre à sept cordes. Les Muses lui apprennent le chant et la musique, et en leur honneur, il ajoute deux cordes à sa lyre.
On dit qu’au son de ses mélodies, les animaux féroces s’apprivoisent d’eux-mêmes, les plantes et les cailloux s’animaient faisant cercle autour de lui pour écouter.
Orphée participe à l’expédition des Argonautes menée par Jason à bord de l’Argo. Ils par-tent à la conquête de la Toison d’or et le poète leur est d’une aide précieuse : il encourage les rameurs, immobilise les terribles rochers mouvants les Symplégades, il délivre ses compagnons tombés sous le charme des Lemniennes et des Sirènes, il détourne le vaisseau de l’île maudite de Déméter ; et enfin, il charme le terrible serpent de la Toison d’or, et tout cela grâce à sa musique.
A son retour, il épouse la jeune nymphe Eurydice. Un jour, alors qu’elle se promène sur les bords d’une rivière, le berger et apiculteur Aristée, au service des Muses, tombe amoureux d’Eurydice et la poursuit. Elle s’enfuit mais dans la précipitation, elle marche sur un serpent qui la mord, et elle meurt. Orphée est fou de douleur et décide d’aller la chercher aux Enfers. Par ses chants, il charme Cerbère le chien à trois têtes qui le laisse passer, de même que Charon et enfin Hadès et Perséphone qui sont émus de la peine du poète. Eurydice peut revenir à la vie, mais à une condition : sur le chemin du retour, Orphée doit marcher devant elle et ne pas se retourner jusqu’à ce qu’ils soient sortis des vallées infernales.
Orphée accepte, mais le chemin est long et à quelques pas seulement de l’arrivée, il se re-tourne, doutant de la parole de Perséphone, et impatient de serrer sa bien-aimée dans ses bras. Il voit alors Eurydice disparaître, comme un fantôme. Il veut faire demi-tour et retourner aux Enfers une nouvelle fois, mais Charon l’en empêche.
Orphée doit rentrer seul chez les humains. Inconsolable,