Le principe
Lorsqu'un neutron percute le noyau de certains atomes lourds, le noyau impacté se scinde en deux noyaux plus légers. Cette réaction, appelée fission nucléaire, se traduit par un dégagement d'énergie très important. Elle donne lieu à une réaction en chaîne entre les noyaux des autres atomes, qui dégage une énergie cinétique récupérée sous forme de chaleur dans les réacteurs nucléaires et transformée en électricité.

La production
L'énergie nucléaire contribue à hauteur de 6 % à la production mondiale d'énergie, derrière l'hydroélectricité et les énergies renouvelables qui fournissent 7 % du total. Sa part reste donc limitée en raison de sa haute technicité et du montant des investissements nécessaires.
Le premier parc mondial de centrales nucléaires est celui des États-Unis, puis de la France (59 réacteurs nucléaires). 78% de l'électricité consommée en France est produite à partir du nucléaire.

Les contraintes
Les investissements initiaux sont très lourds et l'acceptabilité relative, notamment en raison des craintes d'accidents graves et des risques liés à la production et au stockage des déchets. La hausse du prix du pétrole crée un contexte plus favorable au redémarrage du nucléaire. La mise au point d'une nouvelle génération (génération III) présentant un niveau de sécurité accru devrait faciliter ce redémarrage. A plus long terme, à l'horizon 2030-2040, des réacteurs à neutrons rapides (génération IV) seront développés. Les réserves d'uranium permettraient alors de produire de l'énergie pendant des milliers d'années au lieu d'une centaine seulement.

En cas d'accident majeur, le risque pour l'individu d'être atteint par ces rayonnements est dû :

• soit à une irradiation à proximité de la source de rayonnement : ce risque concerne surtout le personnel des installations nucléaires. Elle peut être globale (tout le corps) ou partielle. On parle d'une irradiation externe.

• soit à une contamination par des poussières ou des