En peinture, le réalisme représente un mouvement artistique du XIXe siècle, il est apparu en France dans les environs de 1848 et durera jusqu'à la fin du siècle. Celui qui aurait lancé ce mouvement et inspiré de nombreux peintres de cette époque n’est autre que Gustave Courbet (1819-1877) qui emploie le terme « réalisme » pour la première fois afin de désigner ces peinture en 1855 .
Le mouvement historique du réalisme réagit par rapport au Classicisme et au Romantisme par un retour à l'étude de la nature et aux sujets quotidiens qui entoure notre réalité.
Edouard Manet, lui aussi peintre réaliste va s’inspirer des grand maitres de la renaissance et du classicisme pour réaliser ses tableaux. Mais il propose une approche différente dans sa production liée au réalisme, il s’attache plus à une recherche de la sincérité du sens et du fond plutôt qu’à une perfection de la forme comme on le voit dans le baroque. Comme Courbet, l’engagement politique est chez lui un élément essentiel de sa production artistique. Dans son tableau l’Exécution de Maximilien, il s’en prend à Napoléon III qui censurera l’œuvre et interdira sa présentation.
Les peintres réaliste américains, ceux du Pop’art et de l'hyperréalisme vont redonner vie à un nouveau réalisme. De même les peintres du Nouveau réalisme qui, à travers l'exposition de l'objet et l'exaltation de l'acte matériel, veulent depuis 1962 poser le problème du matérialisme peuvent en un sens relever du Réalisme social de Courbet par leur conception de l'art comme manifeste et prise de parti.

« Exécution de Maximilien », 1867.

E. Manet, "Déjeuner sur l'herbe",