Phénomène éminemment social, le rire amène à en questionner l'objet et les enjeux. Telle est l'inspiration de ce corpus qui se compose de quatre textes issus d'essais publiés entre le dix-septième et le vingt-et-unième siècle. Le premier document donne pour ainsi dire la tonalité du corpus : il est extrait du Rire, Essai sur la signification du comique, publié en 1899 par Henri Bergson. Le deuxième document est non moins célèbre : intitulé "De la ville", c'est un passage des Caractères ou les mœurs de ce siècle (1688), dans lequel Jean de La Bruyère fustige avec une délectation acide la ville et ses microsociétés, composées de ceux qui passent leur temps à rire des autres. Les deux derniers documents sont très contemporains : généticien de renom, Axel Kahn propose dans L'Homme ce roseau pensant (2007) une approche qui vise à faire voir la misère aussi bien que la grandeur du rire. Quant à l'écrivain Dominique Noguez, il montre dans "L'humour contre le rire", contribution à un ouvrage collectif (Pourquoi rire ? 2011) que l'humour renvoie à des problèmes subtils et complexes de rapport socioculturel au comique.

Comme nous le comprenons, tous les documents amènent à s'interroger sur le pouvoir de celui qui fait rire : nous étudierons cette problématique selon une triple perspective. Après avoir montré qu'au sein de ceux qui font rire, s'instaure une véritable stratégie de manipulation, nous en questionnerons les finalités : en allant jusqu'à dénigrer l'autre, le rire de groupe ne risque-t-il pas de pervertir le lien social ? Approche quelque peu réductrice néanmoins qui doit être dépassée : le rire, et particulièrement l'autodérision, comportent à ce titre une dimension expressive, existentielle et libératrice.

En premier lieu, il convient de remarquer avec Bergson que le rire répond à certaines exigences de la vie en commun : il occupe d'abord une fonction régulatrice dans l'ordre sociétal. Le rire serait ainsi une sorte de "geste social" ayant