z Leibniz, Gottfried Wilhelm
(1646-1716) |

Leibniz, Gottfried Wilhelm (1646-1716), philosophe et savant allemand, esprit encyclopédique, qui s'attacha dans les diverses branches du savoir à renouveler la question de l'infini et donna aux mathématiciens les bases du calcul «différentiel et intégral», aux logiciens les notions de «fonction» et de «caractéristique universelle», aux philosophes le «principe de raison suffisante» et l'un des plus célèbres systèmes métaphysiques, la monadologie.
Vie
Né à Leipzig, Leibniz eut très jeune accès à la librairie de son père. Il étudia le grec et le latin, la théologie, la logique, la philosophie scolastique, et découvrit dès l'âge de quinze ans les philosophes et savants de son temps, Bacon, Galilée, Descartes, Hobbes, dont il chercha à réconcilier la pensée avec les principes de l'aristotélisme qui lui étaient enseignés. En 1661, il se tourna vers le droit. Il rédigea sa Thèse sur le principe d'individuation (1663) puis quitta sa ville natale pour étudier les mathématiques à Iéna. Il soutint en 1666 une thèse de doctorat en droit. Devenu, en 1670, conseiller de l'électeur de Mayence, il partit en 1672 pour une mission diplomatique à Paris, ce qui lui permit de rencontrer Malebranche, Antoine Arnauld, et de consulter les œuvres inédites de Pascal.
En Angleterre, l'année suivante, il put lire des travaux de Newton. En 1676, il rencontra Spinoza en Hollande et devint en 1678 bibliothécaire de l'électeur de Hanovre, le futur GeorgeIer. Leibniz fut anobli par l'empereur germanique CharlesVI, en 1714.
Esprit scientifique
Les travaux de Leibniz en mathématiques recoupèrent ceux de ses contemporains. Il parvint, comme Newton, mais par d'autres moyens, à fixer les bases du calcul infinitésimal. Il réalisa également, sur le modèle de Pascal, une machine à calculer qui pouvait effectuer des multiplications, des divisions, et extraire les racines carrées. De ses recherches mathématiques Leibniz tira une de ses