La tragédie est une oeuvre théâtrale lyrique dont l’origine remonte au théâtre grec. Elle s’oppose à la comédie par son sujet noble, grave et par son dénouement malheureux, de plus, au temps de la Grèce antique, on l’opposait au drame satirique.
Etymologiquement, le terme « tragédie » signifie littéralement « chant du bouc », mais le sens n’est pas clair (bouc essentiellement asssocié à Dionysos).

1) Les origines : La tragédie grecque

a)Une origine sacrée :
- La tragédie nait au Vème siècle avant J.-C. dans la Grèce antique.
Lors des fêtes dédiées à Dionysos, on donnait des représentations théâtrales.
- Les tragédies grecques étaient alors de véritables cérémonies, à la fois religieuses et civiques, et tous les citoyens y assistaient gratuitement.

b) La tragédie selon Aristote :
Dans La Poétique, Aristote définit la tragédie comme « l’imitation d’une action de caractère élevé et complète(...) dans un langage relevé d’assaisonnements(...), imitation qui est faite par des personnages en action,(....) et qui, suscitant pitié et crainte, opère la purgation propre à pareilles émotions représentant la terreur et la pitié(...) »

c) Une pièce récitée et chantée :
- La tragédie met en scène des acteurs portant des masques expressifs et des costumes imposants (Chaque comédien interprète plusieurs rôles) ainsi qu’un choeur de douze à quinze personnes conduit par un chef de coeur, le choryphée.
- La pièce est écrite en vers et l’action fait alterner les parties lyriques chantées et des parties récitées, dialoguées (à la manière d’un opéra).

2) Les caractéristiques de la tragédie classique

La tragédie renaît au XVIIe siècle pour connaître son apogée.

a) Des gens célébres :
La tragédie met en scène des personnages ilustres et de rang élevé. La tragédie se situe dans des temps reculés ou mythiques, dans l’Antiquité grecque ou romaine ( Horace de Corneille 1640), à l’époque biblique (Esther de Corneille 1689).

b) Des personnages héroïques :
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