Les lumières
Le courant de pensée qui se développe en Europe au XVIIIe siècle doit son nom à la métaphore des «lumières de la raison», qui dissipent les ténèbres de l'obscurantisme.
LE CONTEXTE
Le mouvement des Lumières se développe dans un climat historique et intellectuel propice.
- La monarchie est de plus en plus critiquée : après la mort de Louis XIV en 1715, Louis XV (1723-1774) et Louis XVI (1774-1792) se révèlent incapables de réformer l'État.
- Une longue phase d'expansion économique (développement des échanges et de la colonisation) qui couvre la première moitié du siècle.
- L'essor d'une bourgeoisie qui conteste les privilèges de la noblesse et souhaite, elle aussi, accéder au pouvoir.
- Les sciences et les techniques progressent (L'Encyclopédie (1751-1772) en témoigne) en même temps que la connaissance du monde (grandes expéditions). Des inventions préparent la révolution industrielle du siècle suivant : métier à tisser, machine à vapeur...
LES IDEAUX DES LUMIERES
LA RAISON
L'usage de la raison remet en question toute forme d'autorité : se développe l'esprit critique, qui affranchit l'homme des préjugés et des superstitions (Histoire des oracles, de Fontenelle).
- Critique sociale et politique :
Montesquieu plaide pour une monarchie modérée et la séparation des pouvoirs.
- Critique religieuse et anticléricale : Diderot s'oppose au caractère divin de la monarchie. Dans les années 1760, Voltaire défend les victimes de l'intolérance religieuse?: les protestants Calas et Sirven, et le jeune chevalier de la Barre.
LA FOI DANS LE PROGRES
Cette observation critique est liée à la foi dans la perfectibilité intellectuelle et morale de l'humanité : le progrès des sciences et des techniques est censé améliorer le sort de l'homme et contribuer à son bonheur.
L'ASPIRATION AU BONHEUR
À l'idéal chrétien d'austérité, les Lumières substituent l'hédonisme, qui fait de la recherche du bonheur le but de l'existence humaine. L'homme a droit au bonheur et