Le roman s'intitule en Finnois "Jäniksen vuosi", "l'année du lièvre". Or le roman a été publié en 1975 qui, dans le calendrier chinois, était une année du lièvre. Ce clin d'oeil à une mythologie particulière, lointaine, n'est pas sans rapport avec l'épilogue du roman et sa dimension mythique. Pour les Chinois, le lièvre est un animal associé à la lune (les deux apparaissant comme images de l'éternité : la lune disparaît pour renaître et le lièvre - ou lapin- est particulièrement prolifique). Mais c'est aussi le cas dans la majorité des mythologies.
Le lièvre apparaît au chant IV du Kalevela comme un messager fidèle, mais la nouvelle qu'il porte est une nouvelle de mort : il y est dit
Le lièvre dira la nouvelle, la portera la langue agile
Et pour vrai le lièvre répond
"gent de garenne est gent fidèle !" (traduction Gabriel Rebourcet)
L'animal appartient donc au monde de l'origine et le fait qu'il est un messager ne doit pas être oublié en lisant le roman.
Comme tous les symboles, il est ambivalent : "Tout ce qui est lié aux idées d'abondance, d'exubérance, de multiplication des êtres et des biens porte aussi en soi des germes d'incontinence, de gaspillage, de luxure, de démesure." (Dictionnaire des symboles, Chevalier - Gheerbrant, Robert Laffont, Bouquins)
Le lièvre, dans notre propre culture, sans doute grâce à La Fontaine, est associé à la course, à l'espace, à la forêt, mais aussi à la faiblesse: le lièvre est un animal peureux.

Ne pas oublier : l'année de la publication, l'URSS existe encore. La ville de Léningrad est aujourd'hui Saint-Petersbourg, nom porté par cette ville avant la Révolution de 1917. Urho Kekkonen est président de la République finlandaise depuis 1956, il le reste jusqu'en 1981. La monnaie est encore le mark (markka).

Structure du récit :

Le récit est divisé en 24 chapitres titrés dont les titres, brefs, résument les rencontres et expériences du personnage principal, sauf le dernier intitulé "épilogue". Comme le titre