Bonheur et intelligence recherchent les amateurs de Balzac.

Tel semble être le message que nous livre Dai Sijie avec ce merveilleux livre. Ma et Luo, deux adolescents de dix-sept et dix-huit ans, ayant pour seul crime d’appartenir à la classe intellectuelle chinoise, sont envoyés dans la campagne, plus précisément dans la montagne dit « le Phénix du Ciel », afin d’y être rééduqués. Nous sommes en 1971. Dans la Chine rouge, à la fin de l’année 68, le Grand Timonier de la Révolution, le président Mao, lance une campagne qui bouleverse le pays. Il décide de fermer les universités et d’envoyer les « jeunes intellectuels » à la campagne pour être rééduqués par les paysans pauvres. C’est ainsi que nos deux héros se retrouvent dans un petit village très pauvre, obligés de loger dans une maison en vieux bois brut, soulevée du sol par des piliers en bois et abritant au-dessous, une grosse truie. Pas de meubles dans la maison mais seulement deux lits improvisés constitueront tout leur confort durant plusieurs années.

Durant cet exil forcé, nos deux amis vivront de nombreuses péripéties et mésaventures. Ils seront contraints de travailler dans une mine de cuivre, risquant chaque jour leur vie et transportant de lourdes charges à la limite de leur forces physiques. Les privations, la maladie et le manque d’hygiène constitueront leur quotidien. Un jour, ils se rendent dans un village voisin pour faire rallonger le pantalon de Luo, qui ne cesse de grandir malgré le manque de nourriture. Dans ce village habite un personnage coloré, un tailleur qui se déplace de village en village au gré des besoins de sa clientèle. Sa fille reste à la maison pour garder l’atelier et servir les clients qui se présentent. C’est ainsi que Ma et Luo font la connaissance de « la Petite Tailleuse », une jeune fille d'une grande beauté mais possédant une nature primitive et sauvage. Luo en tombera amoureux et deviendra son amant.

Un autre personnage intéressant de l’histoire est un ami de Ma et