sumé de l'intrigue

Le lieu de la narration se situe à Alger, à une époque non déterminée mais qui se situe probablement dans les années trente, à l'époque où l'Algérie était Française.

Le personnage principal, qui est aussi le narrateur, s’appelle Meursault, un modeste employé de bureau, ordinaire et athée, sans opinions ni convictions particulières. L'oeuvre est divisée en deux parties :

Première partie : l'existence de Meursault est présentée sous la forme d'un journal que tient le narrateur. Meursault y décrit avec application sa vie quotidienne, qui pourtant ne comporte pas d'événements significatifs.

Il apprend reçoit un télégramme lui annonçant que sa mère vient de mourir dans un asile de vieillards de Marengo. Meursault accueille sans émotion cette disparition (il refuse de voir le corps de sa mère, il fume tranquillement durant la veillée funèbre). Durant l’enterrement, il suit avec indifférence le corbillard jusqu’au cimetière sous le puissant soleil d'Afrique du Nord. Il trouvait hypocrite de simuler un chagrin qu'il n'éprouvait pas, ce qui, plus tard, lui sera reproché.

Le lendemain même de la mort de sa mère, il rencontre à la plage Marie Cardona, une ancienne collègue . Leur liaison commence immédiatement, ils se rendent le soir au cinéma pour voir un film comique puis passent la nuit ensemble. Plus tard, Marie exprime son désir de se marier avec Meursault, une idée que ce dernier accepte sans enthousiasme, comme si elle ne le concernait pas. Meursault admet qu’il n’éprouve pas de sentiment particulier envers la jeune femme, mais qu’il acceptera cette union si elle le désire.

Meursault se lie avec son voisin de palier, une sorte de souteneur, Raymond Sintès, qui s'est montré brutal avec sa compagne mauresque du moment (il l'a battue). Celui-ci lui demande de rédiger une lettre pour lui.

Invité par Raymond à passer un dimanche dans le cabanon d'un ami, au bord de la mer, Meursault s'y rend avec Marie.