Lumière sur… Karl Polanyi (1886-1964)

A l’occasion d’une visite à la librairie près de chez moi la semaine dernière, je suis tombé par hasard sur cet ouvrage, une compilation des principaux essais et articles de Polanyi dont certains sont, pour la première fois, traduits en français. J’ai acheté l’ouvrage, essentiellement parce qu’il comporte des textes de Polanyi pas évident à trouver, mais je ne l’ai pas encore ouvert. Mais c’est un bon prétexte pour présenter cet auteur à la pensée stimulante.

I. Les années 1940 et La Grande Transformation

De nationalité hongroise, Karl Polanyi (dont le frère, Michael, est connu pour ses travaux en épistémologie et son traitement de l’idée de connaissance tacite) est principalement connu du grand public pour son ouvrage La Grande Transformation, publié en 1944. Une thèse très forte y est défendue : le 18ème siècle et encore plus le 19ème sont les témoins de la naissance d’une utopie, l’utopie du « Grand marché » reposant sur la croyance qu’il serait possible d’organiser la société sur la base d’un ensemble de marchés auto-régulés. Cette croyance est si forte qu’elle va progressivement amener la société, sous l’impulsion des pouvoirs publics, à s’organiser effectivement sur le modèle dessiné par l’utopie du grand marché. Ce processus va passer par la transformation en marchandises d’objets qui, intrinséquement et historiquement, ont toujours été hors de toute relation marchande : le travail, la terre et la monnaie. Polanyi les qualifient de « marchandises fictives ». Polanyi illustre la transformation du travail en marchandise par l’abolition, en 1834, de loi sur les pauvres dite loi de Speenhamland. En pratique, cette loi assurait aux pauvres un revenu minimum leur permettant de survivre. Avec sa suppression, il devient indispensable à tout individu de travailler, donc de rentrer sur le marché du travail, pour subvenir à ses besoins. L’ensemble de processus conduit à un fait totalement inédit dans l’histoire des